체내에 지방조직이 과다한 상태 즉, 비만이 실제로 치매 위험을 크게 높인다는 연구 결과가 국내 여러 대학병원에서 연구결과가 계속적으로 발표 결과가 나왔다. 체질량지수(BMI)는 체중(㎏)을 키의 제곱(㎡)으로 나눈 값을 말한다. BMI와 허리둘레를 함께 고려했을 땐 비만한 사람의 치매 위험이 정상보다 28% 높았다. 비만에 따른 치매 위험은 남성보다 여성이 더 컸다. 복부비만(허리둘레 기준)인 여성은 정상인 여성보다 치매 위험이 39% 높은 것으로 밝혀졌다. 여러 연구에 따르면, 비만은 신체 건강에도 악영향을 미친다. 비만은 유방암, 대장암 등 암 발생에도 관련이 있다.

신현영 교수(가톨릭대학교 서울성모병원 가정의학과)는 “비만은 대사질환과 심혈관 질환뿐 아니라 치매와도 밀접한 관련이 있다”라면서 “적극적인 체중 관리는 곧 뇌 건강을 지키는 전략이 될 수 있다”라고 전했다.

비만은 어떻게 치매의 위험을 높이는 걸까. 

신현영 교수는 전신 염증 반응과 장-뇌 축(Gut-Brain Axis)의 이상, 그리고 대사 및 호르몬 불균형 등이 영향을 미친다고 설명했다.  

신 교수는 "비만 상태에서는 지방 조직에서 염증성 사이토카인(IL-1β, IL-6, TNF-α 등)이 다량 분비되고, 이 물질들이 혈액-뇌 장벽(BBB)을 통과해 뇌로 이동하면서 신경 염증을 유발한다"라고 전했다. 이는 곧 뇌세포 손상, 백질 변화, 인지기능 저하로 이어진다. 

장-뇌 축(Gut-Brain Axis)의 이상 또한 중요한 기전으로 작용할 수 있다. 비만은 장내 세균총의 불균형(dysbiosis)을 유발해, 뇌에 긍정적 영향을 미치는 단쇄지방산(SCFA)의 생성을 감소시킨다. 이로 인해 항염 작용이 약화되고 신경전달물질에도 부정적인 변화가 발생한다. 신 교수는 “장내에서 생성된 염증 물질이나 독소가 미주신경을 통해 뇌 기능에 영향을 줄 가능성도 있다"라고 덧붙였다.

​여기에 인슐린 저항성, 산화 스트레스, 호르몬 불균형도 치매 위험을 높이는 요인으로 작용한다. 인슐린은 혈당 조절뿐 아니라 뇌에서의 시냅스 가소성, 신경세포 생존, 학습과 기억에도 중요한 역할을 한다. 그런데 인슐린 저항성이 발생하면, 뇌세포가 인슐린 신호에 제대로 반응하지 못하고 해마의 기능이 저하된다. 이는 장기적으로는 인지 기능 저하나 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환 위험을 높일 수 있다.

또한 과도한 활성산소에 의한 산화 스트레스는 신경세포를 손상시키고, 렙틴·아디포넥틴 등 식욕 조절 호르몬의 불균형은 염증 억제 기능을 떨어뜨려 뇌 건강 유지에 악영향을 줄 수 있다.

[출처] 비만이 ‘치매’ 부른다..

복부 비만인 중년 여성이 정상 체형의 여성보다 젊은 나이에 치매에 걸릴 위험이 55% 더 높다는 국내 연구 결과가 발표됐다. 특히 혈관성 치매 위험은 83%까지 상승하는 것으로 나타났다.

이민우 한림대성심병원 신경과 교수 연구팀은 국민건강보험공단 데이터베이스(K-NHIS)를 활용해 2009년 건강검진을 받은 40~60세 여성 96만 4,536명을 대상으로 복부 비만과 조기 치매 발병 위험의 상관관계를 밝혔다.

기존에도 비만과 치매의 연관성은 보고됐지만, 복부 비만이 65세 이전에 발병하는 ‘조기 치매(YOD)’에 미치는 영향을 분석한 연구는 많지 않았다. 이번 연구에서는 대규모 코호트를 통해 비만의 유형에 따른 치매 위험 차이를 규명하고자 했다.

복부 비만은 허리둘레(WC)를 기준으로 네 단계(▲75cm 미만 ▲76~84cm ▲85~94cm ▲95cm 이상)로 분류했다. 전신 비만은 체질량지수(BMI)에 따라 ▲저체중(18.5 미만) ▲정상(18.5~22.9) ▲과체중 (23.0~24.9) ▲비만(25.0~29.9) ▲고도비만(30.0 이상)의 다섯 단계로 구분했다.

치매 진단은 국제질병분류코드(ICD-10)와 함께 최소 두 가지 종류 이상의 치매 치료제(리바스티그민·갈란타민·메만틴·도네페질) 처방 기록을 통해 확인했으며, 알츠하이머치매와 혈관성 치매로 나눠 분석했다.

생활 습관 및 임상 요인을 조정한 위험비(HR)를 사용했고, 추적 관찰 기간은 최대 8.2년이었다.

이민우 한림대성심병원 신경과 교수 / 한림대성심병원 홈페이지

연구 결과, 허리둘레가 95cm 이상인 여성은 75cm 미만인 여성보다 전체 조기 치매 위험이 55% 높은 것으로 확인됐다.(HR 1.55, 95% CI 1.34~1.79)

특히 혈관성 치매 발병 위험은 83%까지 상승했으며(HR 1.83, 95% CI 1.30–2.57), 알츠하이머치매 발병 위험도 49% 상승한 것으로 나타났다.(HR 1.49, 95% CI 1.25~1.78)

반면에 BMI와 조기 치매 위험 간 연관성은 U자형 곡선을 그리면서, 저체중(HR 1.39, 95% CI 1.13~1.71)과 고도비만(HR 1.26, 95% CI 1.10~1.45) 모두 정상 BMI인 여성보다 위험이 더 높은 것으로 밝혀졌다.

혈관성 치매의 경우 BMI가 높을수록 위험이 지속해서 상승했고, 고도비만 여성에게서 뚜렷한 연관성이 관찰됐다. 하지만 알츠하이머병과의 연관성은 상대적으로 약하게 나타났다.

당뇨병, 고혈압, 우울증 등 기저 질환이 있는 여성에게서는 복부 비만의 영향이 더 뚜렷하게 발견됐다. 허리둘레 85~94cm 구간에서 우울증을 동반한 여성은 위험이 현저히 증가했으며, 이들 집단에서 유의미한 상호작용 효과도 관찰됐다.

연구팀은 “허리둘레가 증가할수록 위험이 선형적으로 상승했다”며 “이는 단순한 체중보다 체지방 분포가 조기 치매 예측에 더 중요한 요소일 수 있다는 점을 보여준다”고 강조했다.

또한 “여성은 일반적으로 남성보다 지방 비율이 높고, 호르몬 변화로 폐경기에 내장지방 축적이 가속화된다”며 “이는 전신 염증, 혈관내피 기능장애, 인슐린 저항성과 밀접한 연관이 있고, 혈관 손상과 신경 퇴행성 과정에 총체적으로 영향을 미친다”고 설명했다.

아울러 “체중 조절, 식단 개선, 신체 활동이 내장지방을 줄이고 대사 지표를 개선해 조기 치매 위험을 잠재적으로 완화할 수 있다”며 “중년 여성을 위한 생활 습관 개선에 중점을 둔 공중 보건 프로그램이 필요하다”고 덧붙였다.

다만 관찰 연구로 인과관계 입증이 어렵고, 시간 경과에 따른 복부 비만 변화가 고려되지 않았다는 한계가 있다. 또 정기 건강검진 수검자를 대상으로 해 편향이 발생할 가능성이 있으며, 폐경 상태를 직접 평가할 수 없다는 점도 한계로 지적됐다.

이번 연구 결과는  신경과학 분야 국제 학술지 ‘알츠하이머 연구와 치료(Alzheimer's Research & Therapy)’에 온라인으로 실렸다.

서울대병원 연구팀이 한국인의 대규모 데이터를 분석한 결과, 근육량의 증가는 치매 위험을 줄이고, 반대로 지방량의 증가는 치매 위험을 높인다는 상관관계를 밝혀냈다. 이번 연구는 체중 관리만으로는 치매 예방 효과를 충분히 기대하기 어렵다는 점을 강조하며, 근육량과 지방량의 변화(체성분 변화)가 치매 위험 예측에 중요한 요소임을 보여준다.

  서울대병원 융합의학과 김성민 연구교수와 가정의학과 박상민 교수 연구팀은 약 1,300만명의 국민건강보험공단 빅데이터를 기반으로 성별과 연령에 따른 체성분 변화가 치매 발생 위험에 미치는 영향을 분석한 연구 결과를 30일 발표했다.

  치매는 기억력, 인지능력, 의사결정능력 등 정신적 기능의 저하를 일으키는 대표적인 신경퇴행성 질환으로, 전 세계적으로 5,500만명 이상의 환자가 있으며 매년 약 1,000만명 이상의 새로운 환자가 발생하고 있다. 비만이 치매 발생의 중요한 요인으로 알려져 있지만, 비만과 치매 간의 관계는 비만을 측정하는 다양한 지표에 따라 일관되지 않은 결과를 보인다. 비만의 척도로 흔히 사용되는 체질량지수(BMI)는 체내 근육량과 지방량을 구별하지 못하는 한계가 있다. 따라서 지방과 근육량을 포함한 체성분을 고려한 치매 위험 평가가 필요하다.

 연구 결과, 근육량이 증가할수록 남성과 여성 모두에서 치매 발생 위험이 크게 감소하는 경향이 나타났다. 남성의 경우 제지방량이 1㎏/㎡ 증가할 때 치매 위험이 15% 감소했으며, 여성은 31% 감소했다. 사지근육량이 1㎏/㎡ 증가할 때 남성은 30%, 여성은 41%까지 치매 위험이 감소했다. 

  반면, 지방량의 증가는 치매 위험을 크게 높이는 결과를 보였으며, 체지방량이 1㎏/㎡ 증가할 때 남성은 치매 위험이 19%, 여성은 53%까지 증가했다. 

  이러한 경향은 나이, 성별, 기존 체중, 체중 변화와 관계없이 모든 그룹에서 일관되게 나타났다. 

  또한, 60세 미만의 연령층에서 근육량과 지방량 변화가 60세 이상보다 치매 위험에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났으며, 이는 젊은 시기부터 근육량을 늘리고 지방량을 줄이는 것이 노년기 치매 예방에 효과적일 수 있음을 시사한다. 

  연구팀은 이번 연구가 대규모 전국 단위 역학 연구를 통해 체성분 변화가 치매 위험에 미치는 영향을 처음으로 검증한 것이라며, 복잡한 측정 장비 없이 신뢰성 있는 방법을 사용해 결과를 도출했다는 점에서 큰 의미가 있다고 설명했다. 

  박상민 교수(가정의학과)는 “이번 연구는 근육량 증가와 지방량 감소가 치매 예방에 중요한 역할을 한다는 사실을 명확히 보여줬다“며 “단순히 체중 변화만 고려하기보다 체성분 관리가 치매 예방에 미치는 영향을 고려하는 것이 필수적”이라고 강조했다.

  김성민 연구교수(융합의학과)는 “이번 연구는 장기적인 치매 예방을 위해 젊은 시기부터 체성분을 관리하는 것의 중요성을 구체적으로 밝힌 대규모 연구”라며 “젊은 때부터 근육량을 늘리고 지방량을 줄이는 관리가 노년기 치매 위험을 낮추는 데 중요한 전략이 될 수 있다”고 설명했다.

  이번 연구 결과는 미국신경과학회 ‘임상 및 중개신경학회지(Annals of Clinical and Translational Neurology)’ 최신호에 게재됐다.

 고려대 구로병원 내분비내과 류혜진 교수팀은 국가건강검진에 참여한 65세 이상 노인 87만 2,082명을 7년간 추적 관찰했는데, 몸무게와 상관없이 복부 비만만이 치매 발병률에 악영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다.

같은 체중이라도 복부 비만인 노인이 정상인 노인에 비해 치매 발병률이 높게 나타났다. 남녀 간 수치도 달랐는데, 남성은 15%, 여성은 23% 높았다. 류혜진 교수는 이 연구가 노화와 치매의 상관관계에서 단순히 비만보다도 허리둘레를 먼저 고려할 필요가 있다는 사실을 밝혀냈다는 것에 의의가 있다고 설명했다.

치매와 비만이 서로 연관성이 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 기존 연구 결과에 상반되는 연구 결과 젊을때 비만이 노년기 비만보다 치매에 걸릴 확률이 높다.

영국 옥스퍼드 대학이 10년간 45만 명을 추적 관찰한 결과, 젊을 때 살이 찔수록 나이 들어 치매에 더 잘 걸리는 것으로 나타났습니다. 살이 찌면 뇌혈관을 도는 피가 줄고 신경 독성물질은 많아져 뇌 세포가 더 잘 죽는데, 젊을 때부터 비만이면 이런 증상이 축적돼 치매 위험이 더 높아진다는 건데. 반대로 노년기에 접어든 뒤 살이 찐다면 치매 위험은 오히려 줄어들었다. 한양대학병원 김희진 신경과 교수는 "음식에 대한 욕구가 남아 있다는 건 뇌기능이 그만큼 정상이라는 얘기다"고 설명하였다.

젊을 때는 살이 찌지 않도록, 나이가 들어서는 살이 빠지지 않도록 관리를 해야 치매를 예방할 수 있다