넓은잎외잎쑥(왼쪽)과 생리활성물질 ‘루틴’의 화학구조 / 출처 : 중앙대학교

쑥은 일상에서 흔히 접하는 식재료 중 하나다. 국내 연구팀이 쑥의 효능 중 치매나 파킨슨병과 같은 퇴행성 뇌질환 예방 효과가 있다는 연구 결과를 발표해 주목을 받고 있다. 중앙대학교, 가천대학교, 그리고 농촌진흥청의 공동 연구 결과다.

뇌세포 보호하는 쑥의 효능

쑥의 효능은 꽤 깊은 역사를 가지고 있다. 오래 전부터 다양한 질병 치료 및 건강 증진을 위해 약재로 사용돼 왔기 때문이다. 쑥은 기존에도 염증을 가라앉히고 열을 내리며 해독 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 여기에 대해 뇌 건강과 관련된 효능이 있다는 점, 이를 현대 과학을 통해 객관적으로 검증했다는 점에서 이번 연구는 의미가 크다.

중앙대학교 식물생명공학과 이상현 교수, 가천대학교 한의예과 강기성 교수, 농촌진흥청 이윤지 박사는 공동 연구팀을 꾸려 쑥의 효능을 연구했다. 연구팀은 총 12가지 종류의 쑥 추출물을 대상으로 실험을 진행했다. 그 결과, 일부 추출물이 글루타메이트로 유도된 신경세포 손상을 억제하고, 뇌세포의 항산화 방어체계를 활성화하는 효과가 있음을 밝혀냈다.

연구팀은 먼저 실험용 신경세포주(HT22)에 글루타메이트를 처리함으로써 인위적인 산화 스트레스를 유도했다. 글루타메이트는 과도하게 활성화될 경우 신경세포를 사멸시킬 수 있는 물질로, 퇴행성 뇌질환과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 그런 다음, 12가지 종류 쑥 추출물이 어떤 작용을 일으키는지를 살펴, 그 보호 효과를 비교·분석했다.

실험 결과, ▲넓은잎외잎쑥(A. stolonifera) ▲덤불쑥(A. rubripes) ▲산흰쑥(A. sieversiana) ▲맑은대쑥(A. keiskeana) ▲비쑥(A. scoparia) ▲개똥쑥(A. annua) 등의 추출물이 글루타메이트로 인한 신경세포 사멸을 유의미하게 감소시키는 것으로 나타났다.

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쑥의 효능 핵심 성분 ‘루틴’

쑥 추출물이 뇌세포를 보호하는 것은 어떤 메커니즘일까? 연구팀은 쑥의 효능을 명확히 규명하기 위해, 그 안에 포함된 9가지 주요 생리활성 물질을 분석했다. 그중 ‘루틴(Rutin)’이라는 성분이 가장 뛰어난 효과를 보인다는 것을 밝혀냈다.

루틴은 우리 몸의 자연적인 방어 시스템인 ‘Nrf2/HO-1 신호전달 경로’를 활성화한다. 이를 통해 세포를 산화 스트레스로부터 보호할 수 있게 돕는다. 마치 뇌세포에게 튼튼한 방패를 만들어주는 것과 같다. 항산화 방어 메커니즘은 현대 의학에서도 중요하게 다루는 요소 중 하나다.

이번 연구는 쑥이 갖고 있는 퇴행성 뇌질환 예방 효과를 분자 수준에서 명확히 규명했다는 데 큰 의미가 있다. 중앙대학교 이상현 교수는 “향후 동물실험 및 인체 적용 연구를 통해 기능성 식품 또는 천연물 기반의 퇴행성 뇌질환 치료제 개발로 이어질 수 있는 발판이 마련됐다”라고 밝혔다.

이번 연구는 국제 학술지인 「민족 약리학 저널(Journal of Ethnopharmacology)」에 게재됐다. 이상현 교수가 설립한 법인인 ‘한국천연물과학기술연구소(NIST)’를 통해 연구 지원을 받아 수행했다. 향후 복합 천연물의 시너지 효과, 약물전달체를 활용한 뇌조직 흡수율 개선, 행동학적 실험을 통한 효능 입증 등의 후속 연구를 예정 중이다.

쑥이란?

쑥은 4월이 되면 들판에서 흔하게 볼 수 있는 식재료입니다. 쑥은 단군신화에 등장할 정도로 역사가 오래되었으며, 한국인들의 건강식품으로 주목받아 왔습니다.

쑥은 한방에서 애엽이라는 이름으로 불리며 약재로 사용했고, 동의보감에서는 쑥에 대해서 성질이 따뜻하고 위장, 신장, 간장 기능을 강화하고 복통을 치료한다고 기록하였습니다. 우리나라 속담 중에는 ‘7년된 병을 3년 묵은 쑥을 먹고 고친다’라는 말이 있을 정도입니다.

쑥 효능 알아보기

쑥은 더러워진 피를 정화하고 혈액 순환을 도와 차가운 기운을 몰아내어 몸을 따듯하게 한다고 합니다. 이외에도 면역력 개선, 해독 작용, 간 기능 개선 등 매우 다양한 효능을 갖추고 있는데요.

아래에서 대표적인 쑥 효능 10가지에 대해서 설명하겠습니다.

1. 면역력 향상

쑥은 강력한 살균효과를 가지고 있으며, 혈액속 백혈구 수를 늘려서 면역력을 높이는데 도움이 됩니다. 또한 강력한 해독 작용을 가지고 있어서 온갖 공해나 유해균으로부터 몸을 깨끗하게 정화합니다.

2. 소화기능 개선

쑥의 독특한 냄새는 시네올이라는 성분에 의한 것인데, 시네올은 대장균과 디프테리아균을 제거하고 억제하는 효능을 가지고 있습니다. 또한 소화액 분비를 도와서 소화가 잘 되도록 하며, 변비를 방지하는 효과도 있습니다.

3. 항산화 효능

쑥에는 클로필이라는 강력한 항산화 성분이 풍부하게 함유되어 있습니다. 클로로필은 몸에 쌓인 중금속을 흡착시켜서 체외로 배출시키고 세포를 보호하여 건강 유지에 도움이 됩니다.

4. 피부 탄력 증가

쑥은 피부 건강에 좋은 비타민E, 비타민K, 비타민C가 풍부하게 함유되어 있습니다. 이 성분들은 피부 탄력을 증가시킬 뿐만 아니라 전반적인 피부 건강을 개선하는데 도움이 됩니다.

5. 여성 건강 향상

쑥은 냉기를 내보내는 작용을 합니다. 평소 몸이 차가운 여성들은 복통, 허리통증, 허리 및 어깨 결림 등의 무제를 자주 겪는데, 쑥은 몸의 냉기를 내보내고 따듯하게 하여 각종 여성병에 탁월한 효과를 가지고 있습니다.

6. 항암 효능

쑥은 아르테미신이라는 성분이 풍부하게 함유되어 있습니다. 이 성분은 암세포의 성장을 억제하여 항암 효과를 나타낸다고 알려져 있습니다.

7. 동맥경화 예방

쑥은 피를 맑게 하고 혈액 순환을 개선하여 고혈압과 동맥경화를 예방하는 효과가 있습니다. 또한 몸속 콜레스테롤을 제거하고 체내 노폐물을 제거하는 효능을 가지고 있습니다.

8. 노화 방지

몸속 불포화 지방산이 방사선이나 자외선에 의해서 혈액중 산소와 결합하여 과산화지질을 만드는 과정에서 노화가 발생합니다. 쑥에 함유된 탄닌이라는 성분은 과산화지질의 생성을 강력하게 억제하여 노활르 방지하는 효과가 있습니다.

9. 체중 관리

쑥에는 루테올린이라 부르는 성분이 들어있습니다. 루테올린은 폴리페놀의 한 종류로 식물이 자외선으로부터 스스로를 보호하기 위해 생성하는 물질입니다. 루테올린이 사람의 인체에 들어오면 체지방의 흡수를 억제하여 다이어트에 도움이 될 수 있습니다.

10. 피로 회복

쑥에는 강력한 항산화 성분과 미네랄이 풍부하게 함유되어 있어서 피로를 회복하고 스트레스를 줄이는데 도움이 됩니다. 또 쑥의 독특한 향은 불안을 완화하고 마음을 진정시키는 효과가 있습니다.

쑥 부작용

쑥은 아주 안전한 식품이지만, 과다 섭취 시 몇가지 부작용을 유발할 수 있습니다. 대표적인 부작용에는 소화불량, 구토, 두통, 구역질, 설사, 변비 등이 있습니다. 체질에 따라 심한 경우에는 간 손상이 유발될 수도 있습니다.

특히 임산부가 쑥을 과다 섭취할 경우 유산 위험성을 높일 수 있으므로, 임신중인 여성은 쑥 섭취에 주의가 필요합니다.

쑥은 여러 가지 효능이 있지만, 과다섭취시 부작용을 보일 수 있습니다. 부작용으로는 배탈, 소화장애, 구역짐, 심한 경우에는 간손상을 유발할 수 있습니다. 임산부는 유산을 일으킬 수 있는 성분이 들어있으므로 섭취를 자제해야 합니다.

Q&A

요약

지금까지 쑥 효능과 부작용 등에 대해서 알아보았습니다. 동의보감에서는 쑥 효능에 대해서 ‘오래된 여러가지 병과 여성의 하혈을 낫게 하고 안태를 시키며, 복통을 멈추고 적백리를 낫게 한다. 오창리루로 피를 쏟는 것과 하부의 의창을 낫게 하고, 살을 살아나게 하며 풍한을 헤치며 임신하게 한다’라고 기록하고 있습니다.

쑥은 들판에서 쉽게 볼 수 있는 식물이지만, 건강에 가져다주는 장점은 백가지 보약보다 더 낫다고 표현하기도 합니다. 쑥은 건강에 좋은 식품이지만 과다 섭취할 경우 부작용이 발생할 수도 있으므로 적정량만 먹는 것이 안전합니다.