혈당만 잡던 시대는 갔다"... 당뇨병 치료, '장기 보호'와 '첨단 기술'로 패러다임 전환
당뇨병 관리가 단순한 '혈당 강하'를 넘어 '심장과 신장을 직접 보호하는 통합적 대사 치료'의 시대로 빠르게 진입하고 있다. 당뇨병 환자는 비당뇨인에 비해 심혈관질환 발생 위험이 남자는 2~3배, 여자는 3~5배 높으며, 전체 사망률의 약 80%가 심혈관계 합병증과 관련이 있다. 이에 의료계는 최신 약제와 첨단 모니터링 기술, 그리고 인공지능(AI)을 결합해 합병증을 조기에 차단하는 데 총력을 기울이고 있다.
SGLT2 억제제, 심·신장 보호 효과 입증
최근 분당서울대병원 임수 교수팀이 세계적 학술지 '네이처 리뷰 내분비학'에 발표한 논문에 따르면, SGLT2 억제제는 단순한 혈당 조절제를 넘어 핵심적인 당뇨병 치료제로 확립되었다. 이 약제는 신장에서 포도당과 염분의 재흡수를 억제하여 소변으로 배출시키는 과정에서 혈압 감소, 혈장량 감소, 사구체 내 압력 저하등 다층적인 기전을 통해 심장과 신장을 보호한다.
실제 대규모 임상 연구인 'EMPA-REG OUTCOME'에서 엠파글리플로진은 '심혈관계 사망률을 38%, 심부전 입원율을 35% 감소' 시키는 놀라운 성과를 보였다. 특히 'DAPA-HF' 연구 등은 SGLT2 억제제가 당뇨병 유무와 상관없이 심부전 환자의 사망 및 입원 위험을 낮춘다는 사실을 입증하며, 이 약제를 새로운 심부전 치료제로서의 지위까지 격상시켰다.
이용호 교수는 “당뇨병은 인슐린저항성 증가, 고혈당 등으로 지방간을 발생시키고 악화시키는데, SGLT2 억제제를 복용하면 인슐린 저항성 및 미토콘드리아의 기능이 개선되고 항염증 작용을 통해 지방간 위험을 낮출 수 있다”며 “이 점을 고려할 때 SGLT2 억제제는 심혈관·신장·대사 영역을 아우르는 새로운 치료 패러다임의 핵심 약제가 될 수 있다”고 강조했다.
연속혈당측정기, 심장 합병증 입원 위험 최대 80% 줄여
기술적 진보인 연속혈당측정기(CGM) 또한 심혈관 건강 개선의 주역으로 떠올랐다. 'REFLECT' 연구 결과에 따르면, CGM 사용은 저혈당 이력이나 심장 질환 여부와 관계없이 심혈관 합병증의 중증도를 완화하는 것으로 나타났다.
특히 심혈관 질환 병력이 없는 제1형 당뇨병 환자가 CGM을 사용할 경우, 기존 혈당측정기 사용군 대비 입원 위험이 무려 80%나 감소했다. 실시간 혈당 변화에 대한 지속적인 피드백이 환자의 능동적인 관리를 유도하여, 의료 시스템 전반의 경제적 부담을 줄이는 효과까지 확인되었다.
진료지침의 강화: LDL 콜레스테롤 55 mg/dL 미만 목표
합병증 예방을 위한 기준치도 더욱 엄격해졌다. '2023 당뇨병 진료지침'은 심혈관질환을 동반한 당뇨병 환자의 LDL 콜레스테롤 목표치를 55 mg/dL 미만으로 조절하고, 기저치 대비 50% 이상 감소시킬 것을 강력히 권고하고 있다. 혈압 관리 역시 심혈관질환이나 표적장기손상이 동반된 경우 130/80 mmHg 미만으로 조절 목표가 강화되었다.
인공지능과 심장초음파를 활용한 '정밀 의료'의 도래
진단 영역에서는 AI 및 머신러닝 기술이 도입되어 심혈관 위험을 예측하고 있다. 최근 연구에 따르면 XGBoost 및 LSTM 모델 등은 당뇨병 환자의 심혈관 질환 위험을 90.5%의 높은 정확도로 예측해 임상적 의사결정을 자동화하고 정밀한 개인별 관리를 가능케 한다.
또한, 심장초음파를 통한 조기 진단의 중요성도 커지고 있다. 연구 결과 당화혈색소(HbA1c) 수치가 높을수록 좌심실 이완기능 장애와 좌심방 확장 비율이 유의하게 높아짐이 확인되었다. 이는 증상이 없는 초기 단계에서도 심장초음파를 통해 심부전의 독립적 요인인 이완기능 장애를 조기에 발견할 수 있음을 시사한다.
임수 교수는 "SGLT2 억제제와 같은 약제는 더 이상 단순한 혈당 강하제가 아니라 합병증의 진행을 늦춰 환자의 생존율을 높이고 삶의 질을 개선하는 핵심 치료제"라고 강조했다.
[참고 자료]
* 임수 분당서울대병원 교수팀, 'SGLT2 억제제 종설 논문' (Nature Reviews Endocrinology, 2025)
* 대한당뇨병학회, '2023 당뇨병 진료지침'
* 애보트 프리스타일 리브레, 'REFLECT 리얼월드 연구'
* 이주리 등, '심장초음파를 활용한 좌심실 이완기능 장애와 당뇨의 상관관계 분석' (2025)
* Esha Chowdhury, 'Machine Learning and Deep Learning Techniques for CVD Risk Prediction' (arXiv)
* 대한당뇨병학회, '당뇨병 심혈관질환 FACT SHEET 2024'
* 김세은·유병수, '당뇨병 치료약제와 심혈관 질환' (대한내과학회지, 2021)
* 박성하, '당뇨병 환자의 심혈관계 위험도 평가' (심장과 혈관, 2019)
